Quand on pense à la période carbonifère (il y a environ 360 à 300 millions d’années), on imagine souvent des marécages tropicaux remplis d’insectes géants, de fougères énormes, et des premiers amphibiens s’aventurant sur la terre ferme. À cette époque, le Nouveau-Brunswick se trouvait près de l’équateur, avec un climat chaud et humide — aucun risque de tempêtes de neige !
La première moitié de la période carbonifère demeure encore mystérieuse. On sait que c’est durant cette époque que les amphibiens ont commencé à sortir de l’eau, évoluant tranquillement vers les reptiles — le groupe qui allait donner naissance aux dinosaures, oiseaux, crocodiles et même aux mammifères. Mais les sites fossiles de cette période ancienne sont rares, ce qui fait que nous connaissons encore peu les forêts et les créatures de cette époque.
C’est ce qui rend les roches près de Norton si importantes. C’est l’un des rares endroits au monde où les scientifiques peuvent étudier des fossiles provenant de ces premiers milieux terrestres. Il y a longtemps, le sud du Nouveau-Brunswick était couvert de grands lacs entourés de forêts marécageuses denses. Mais ces forêts ne ressemblaient en rien à celles d’aujourd’hui : imaginez des fougères géantes de la taille d’arbres et des peuplements de grandes lycopodes appelées Lepidodendropsis, avec une écorce serpentée et texturée, et des cimes duveteuses en forme de pompons verts.
En 2017, à la suite de nouvelles fouilles dans une carrière locale, des chercheurs du Musée du Nouveau-Brunswick ont mis au jour quelque chose d’extraordinaire : une toute nouvelle espèce d’arbre fossile. La plupart des plantes anciennes se brisent à leur mort, ce qui rend rare la découverte d’un spécimen complet. Mais cet arbre-là a été préservé en 3D, avec ses feuilles composées encore attachées à la tige — tel qu’il était de son vivant !
L’arbre a été nommé Sanfordiacaulis densifolia — Sanfordiacaulis en l’honneur du propriétaire de la carrière locale, et densifolia pour sa couronne de feuilles dense et spiralée. Bien qu’il ne mesurait que quelques mètres de hauteur, son feuillage pouvait s’étendre jusqu’à 5 ou 6 mètres de large ! Les scientifiques croient que Sanfordiacaulis était peut-être l’un des premiers arbres à pousser dans la « strate intermédiaire » d’une forêt — et que sa forme représentait une expérience évolutive unique, jamais revue depuis.
Mais comment cet arbre si inhabituel a-t-il été aussi bien préservé ?
La carrière où il a été trouvé contient des roches provenant d’un ancien lac, plutôt que d’un marécage ou d’une rivière. Les couches de grès qui s’y trouvent sont remplies de plantes fossiles, généralement conservées sous forme de tiges brisées — parfois avec les feuilles encore attachées. Mais un indice se démarque : le grès montre des motifs appelés séismites, qui se forment lorsque des tremblements de terre secouent les sédiments mous.
Il y a des millions d’années, de puissants séismes — causés par des failles actives dans le sud du Nouveau-Brunswick actuel — ont probablement déclenché des glissements de terrain sous-marins, entraînant des arbres des rives vers le fond du lac. Là, dans une eau calme et pauvre en oxygène, les arbres ont été rapidement ensevelis dans la boue. Cela a permis de préserver leur structure en trois dimensions — presque comme s’ils étaient encore vivants.
Sanfordiacaulis a rapidement attiré l’attention des médias grâce à son apparence fantaisiste. Beaucoup l’ont comparé aux arbres duveteux Truffula du livre Le Lorax du Dr. Seuss. La ressemblance était si frappante que le fossile a même mérité sa propre page Wikipédia !
