Margaret est née le 1er octobre 1934 à Noranda, au Québec, un lieu qui ne marquera que le tout début de son parcours. Quelques jours plus tard, le 9 octobre, elle déménage à Amos, au Québec, où se déroulent les premières années de son enfance.

Elle a fréquenté une petite école privée anglophone, du genre qu’il est presque difficile d’imaginer aujourd’hui. Il n’y avait que six à huit élèves, tous réunis dans une seule salle de classe. Un logement avait même été aménagé dans l’école pour l’enseignante, et de la 1re à la 6e année, c’était toujours le même petit groupe d’enfants qui grandissait côte à côte. C’était une façon d’apprendre simple, stable et profondément humaine, où tout le monde se connaissait et où l’enfance se vivait dans un environnement rassurant.

Ce sentiment de stabilité a été bouleversé en octobre 1945, lorsque son père est décédé beaucoup trop tôt. Ce fut un moment déterminant qui a changé le cours de sa vie. Peu après, Margaret s’est installée à Truro, en Nouvelle-Écosse, dans la maison construite sur la ferme familiale. C’est là qu’elle a entamé un nouveau chapitre de sa vie.

Elle a poursuivi ses études à Truro, où elle a complété les 7e et 8e années à l’école primaire Alice Street, avant de fréquenter la Colchester County Academy pour les 9e et 10e années. Mais le parcours de Margaret n’allait jamais être tout à fait conventionnel. Pour sa 11e année, elle a étudié au Havergal College, à Toronto, une expérience qui a élargi ses horizons. Puis, faisant preuve d’indépendance et d’une détermination tranquille, elle a choisi de ne pas retourner terminer sa 12e année. Elle a plutôt décidé de prendre de l’avance et d’entrer plus tôt à l’Université Mount Allison.

C’est là, en septembre 1950, qu’elle a rencontré Wallace McCain lors d’un bal, une rencontre qui, avec le recul, semblait relever du destin. Il était alors en quatrième année d’université et se souviendra plus tard qu’elle paraissait « très jeune — certainement pas 16 ans ». Leur histoire n’a toutefois pas commencé immédiatement. Leur premier véritable rendez-vous n’aura lieu qu’à la fin de mai 1954, après des années à se croiser et à suivre chacun leur chemin.

Pendant cette période, Margaret traçait son propre chemin avec détermination et conviction. Elle a obtenu un baccalauréat spécialisé en histoire avec distinction en mai 1954. Mais elle ne s’est pas arrêtée là : elle a poursuivi ses études et obtenu un baccalauréat en service social de l’Université de Toronto en mai 1955.

D’une petite salle de classe à Amos aux couloirs de l’université et aux rencontres qui ont changé sa vie, les premières années de Margaret ont été marquées par la résilience, l’indépendance et une force tranquille qui allait définir tout ce qui suivrait.