Lena Bourque est née en 1924 sur le chemin Pokiok, à Saint John, la plus jeune d’une famille de 12 enfants. Pendant les années 1930 et 1940, marquées par la frugalité, elle confectionnait ses propres vêtements. Elle y a appris le plaisir irremplaçable des veillées de cuisine en famille et entre amis, qu’il y a toujours de la place à table pour une personne de plus et que, peu importe la longueur de la journée, on n’est jamais trop fatigué pour faire preuve d’une autre générosité.

Pendant les années de guerre, ses parents accueillaient à leur maison du chemin Pokiok de nombreux soldats et marins, en espérant que d’autres familles feraient de même pour son frère Mick, alors outre-mer. Elle nous a raconté les moments inoubliables passés au tout nouvel hôtel Admiral Beatty, ses chansons sur la scène de la Légion avec sa sœur Rita, et le fait qu’elle ne refusait jamais une occasion d’aller danser.

Elle a quitté Saint John en 1954, y est revenue avec son futur mari et s’y est mariée en 1956. Elle a ensuite élevé ses neuf enfants à Montréal, tout en parlant avec affection de sa ville natale presque chaque jour.

Sa modeste maison de Montréal était toujours remplie de musique, le plus souvent des chansons des années de guerre. Il lui arrivait spontanément de s’asseoir à notre vieux harmonium et d’entonner un air qui lui revenait soudainement en mémoire. Elle avait une voix remarquable. L’irrésistible parfum des biscuits, tartes, carrés et croustades tout juste sortis du four, préparés selon les recettes de sa mère, attirait sa famille… et même ses voisins, qui semblaient toujours savoir quand passer emprunter une tasse de sucre. Il ne fallait pas longtemps avant qu’une veillée de cuisine ne s’improvise.

Lorsque j’étais jeune, ma mère et moi sommes allés à Saint John à quelques reprises, voyageant de Montréal à bord d’un Super Constellation, une rare occasion pour une mère et son fils de passer du temps seuls ensemble. Je me souviens de nos promenades sur l’avenue Douglas en direction des chutes réversibles, passant devant les imposantes colonnes du Musée du Nouveau-Brunswick et me demandant quels mystères se cachaient derrière ses murs. Soixante-cinq ans plus tard, je collabore avec l’équipe d’architectes responsable du réaménagement du Musée.

Michael Leckman, FRAIC
Architecte principal, Diamond Schmitt Architects