Une magnifique armoire réalisée par Bruce Gray vient de s’ajouter à la collection Sheila Hugh Mackay d’œuvres de lauréats du prix Strathbutler au Musée du Nouveau-Brunswick

Philosophie artistique et intentions conceptuelles

Bruce Gray conçoit des meubles d’une qualité exceptionnelle qui traduisent non seulement une philosophie, mais aussi une approche méthodique du travail. Pour cet artiste, le titre de l’œuvre, Fractured, fait référence à la situation économique, sociale et culturelle actuelle. Malgré un profond clivage, nous demeurons profondément rattachés par la racine (panneau du bas), et, si l’on y regarde de plus près, nous partageons des valeurs fondamentales qui comblent le fossé (étagères). L’espoir demeure donc, même au sein des divisions.

Commandée par le Musée du Nouveau-Brunswick, cette armoire met en évidence les compétences exceptionnelles du maître ébéniste qu’est Bruce Gray. L’armoire est constituée d’une pièce d’orme hors du commun provenant de Fredericton, la Ville aux ormes majestueux. Le coffret, les étagères et la poignée sont faits d’autres essences de bois, spécialement sélectionnées par l’artiste.

Contester les idées préconçues de la valeur

L’une des caractéristiques primordiales de l’œuvre de Gray – et cette armoire ne fait pas exception – est la contestation des idées préconçues du public quant à ce qui a ou non de la valeur, ce qui est important et ce qui se jette, l’imparfait et l’extraordinaire. Comme on le voit à l’image 2, toute la conception de l’armoire se centre sur le panneau de la porte, un morceau d’orme traversé d’une grande fissure autrefois remplie d’écorce. Un morceau qui, pour l’industrie forestière, ne serait bon qu’à jeter prend ici la place d’honneur au cœur d’une œuvre d’art. À l’intérieur, les façades des tiroirs en bois échauffé (c.-à-d. partiellement pourri), qu’on peut voir dans les images 3 et 4, font écho à ce thème. Bruce Gray trouve que, tout comme les personnes, les matériaux naturels deviennent souvent plus richement complexes et intéressants avec l’âge.

Une simplicité trompeuse

La simplicité trompeuse est un autre thème cher à l’artiste. Le panneau est l’élément central de cette œuvre. Le cadre, subordonné et complémentaire, présente des lignes épurées auxquelles une menuiserie interne dissimulée fait contraste. Même les joints intérieurs sont cachés. La seule exception concerne les côtés des tiroirs, qui ne sont visibles qu’une fois ces derniers ouverts. Ces joints sont destinés à être découverts avec délices. Les charnières à ressort et les ferrures de support d’étagère en laiton incrusté, simples et aux tons chauds, s’harmonisent avec la chaleur du bois. Une simplicité trompeuse, des lignes simples et épurées, mais un total de 179 pièces.

Un art fonctionnel

Troisième thème de prédilection de Bruce Gray : l’utilitaire. Une création a beau être une œuvre d’art, elle doit aussi servir à quelque chose. Ici, la fonctionnalité est garantie par les étagères réglables, le jeu de tiroirs et la plaque de suspension prépercée.

Des poignées soigneusement pensées

Pour Bruce Gray, la conception des poignées est un plaisir. Mis à part les prises des tiroirs, la poignée de la porte (qu’on voit en gros plan à l’image 5) est la seule partie de l’œuvre que l’on touche. Elle se doit donc d’être à la fois agréable à la vue et invitante au toucher, de compléter l’ensemble de l’œuvre tout en restant parfaitement fonctionnelle. Le bocote a été choisi comme bois pour la poignée afin de faire écho à la couleur du bord intérieur de la fissure. L’arête supérieure légèrement arquée répète l’avant de l’arceau supérieur et inférieur, ainsi que les « oreillettes » du haut. Les courbes latérales et l’extrémité de la poignée renvoient, quant à elles, à la fissure.

Maîtrise méticuleuse de l’artisanat

Il importe à Gray qu’une œuvre soit pleinement exécutée, dans son ensemble et dans ses plus infimes détails. L’arrière de l’armoire, que l’on voit à l’image 6, se dérobera toujours aux regards, mais les matériaux qui le composent valent ceux du reste du meuble, et la qualité de la facture demeure du même niveau. Le panneau arrière ornerait parfaitement la façade de tout ouvrage de qualité. Par ailleurs, le chiffre trois a une grande signification pour Bruce Gray, comme en témoignent les trois tiroirs qu’on voit à l’images 7 et 8.

Le processus de fabrication

Les images 9 à 15 documentent le processus minutieux et méthodique de la création de ce chef-d’œuvre. On peut y voir Bruce Gray assembler un tiroir, des éléments de l’armoire avant leur assemblage, la porte et sa fixation, et des tiroirs avant leur assemblage et lors de leur fixation.

Un ajout important à la collection du Musée

Bruce Gray s’est toujours distingué par la création d’œuvres d’ébénisterie exceptionnelles inspirées par les pièces de bois hors du commun qu’il utilise. Ajoutée tout récemment à la collection du Musée du Nouveau-Brunswick, cette armoire est le premier meuble de rangement du XXIe siècle à y représenter les ébénistes de la province, qui sont certes peu nombreux, mais pas peu importants. Il s’agit d’une version contemporaine, de très haute qualité, d’une tradition et d’un artisanat séculaires au Nouveau-Brunswick. À l’heure actuelle, il n’existe qu’un seul autre meuble de rangement signé Bruce Gray dans le domaine public, la table basse Earth (Terre) (2020), qui est constituée d’une pièce de bouleau jaune madré à bordure naturelle hors du commun, rehaussée de granit, de sable et d’un panache de cerf.

Selon Peter Larocque, conservateur d’art du Musée du Nouveau-Brunswick, « Grâce à l’ajout de cette armoire superbement ouvragée de Bruce Gray, Fractured, la collection du Musée du Nouveau-Brunswick gagne en importance. Non seulement cette pièce rehausse-t-elle la représentation par le Musée des techniques, des matériaux et des approches, mais elle renforce également son objectif de documenter un héritage exceptionnel de savoir-faire artisanal. »